ПРОЛОГ
Утренний лес был пронзён стрелами солнечных лучей, вызолотивших листву и сделавших свет под кронами жёлто-зелёного цвета, как вода в озере. Между деревьев вилась едва заметная тропка, похожая на пьяную змею. Иногда от «змеи», как головы гидры, отходили тропинки поменьше. Они терялись между деревьями, упираясь в дома и деревья, на ветвях которых тоже были небольшие домики. Со стороны это выглядело как небольшая деревня или посёлок. Очень необычный посёлок, особенно зная, кем являются его жители. Их, правда, пока не видно, из-за слишком раннего - недавно солнце взошло - утра. По листьям деревьев и по траве стекали последние капли росы, отражая солнечный свет, как миниатюрные зеркала, немедленно превращаясь в озерца расплавленного золота, и как будто подражают настоящему озеру, находящемуся посреди селения.
Прошла пара часов; солнце, вставшее выше, окончательно и бесповоротно высушило траву, в которой виднелись венчики цветов. Было по-прежнему тихо. В одном из домов селения открылась беззвучно дверь и на улицу выскользнула детская фигурка. Девочка лет шести-семи, одетая в короткую - едва прикрывает попку- рубашку, осторожно как-то даже крадучись, прикрыла за собой дверь. Светлые, даже в тени кажущиеся белоснежными, волосы на свету создавали вокруг головы ребёнка сияющий золотом ореол. Закрыв дверь, девочка огляделась по сторонам. Синие глаза были очень внимательны, как у разведчицы в лесу неподалёку от стана врага. Вот только «врагом» являются старшие эльфы, которые вряд ли будут в восторге от того, что синеглазая малявка шести лет от роду одна, без родителей, забралась (иначе не скажешь) в Святилище, чтобы посмотреть на статуэтку прорицательницы Незабудки. И это за три дня до ритуала Представления Наследницы! Кощунство! Пусть ритуал, впервые проведённый по требованию предсказательницы, давно уже, лет триста или четыреста, стал скорее развлечением, нежели сакральным действом (и в первый-то раз не слишком хотели его проводить), однако, такого, чтобы пролезали до назначенного дня, не было.
Босые ножки понесли маленькую эльфийку сначала на берег озера, а потом вдоль берега, огибая озеро, к Святилищу, вырезанному в стволе старого, давно уже засохшего, дерева. Там стояла статуэтка странно похожей чем-то на девочку девушки, застывшей в каком-то танце. Подойдя к Святилищу и, с потешной, при взгляде со стороны, настороженностью снова осмотревшись, эльфиечка скользнула внутрь.
В Святилище, как всегда, была полутьма, разгоняемая несколькими лучами солнца, струящимися из двух окошек так, чтобы стоящая на возвышении статуэтка из синего нефрита была в их пересечении. Девочка, войдя, стояла, затаив дыхание и боясь сделать и шаг. Потом, решившись, ребёнок всё же подошёл ближе. Девочке показалось, что статуэтка позвала её по имени, предлагая не бояться и подойти ближе. Стоило же эльфиечке подойти, статуэтка засветилась синим светом и, как будто бы, окуталась сияющим облачком. Облачко же сформировалось в фигуру девушки.
«Привет»- беззвучно прозвучало дружелюбное приветствие Незабудки.- «Что ты тут делаешь совсем одна так рано?»
- На тебя посмотреть пришла,- смутился ребёнок, снизу вверх глядя на девушку-статуэтку. – Нам говорили, что до дня Представления Наследницы ты не появляешься, и не разрешали прийти посмотреть, ругали. Вот я и решила одна тайком…
В ответ послышался беззвучный смех. Необидный, а такой, что тоже хочется рассмеяться вместе со смеющейся.
«Ну и как тебе я?»- отсмеявшись, поинтересовалась девушка-призрак.
-Красивая,- девочка улыбнулась с поистине детской непосредственностью, любопытствующим взглядом смотря на Незабудку.- А я, когда вырасту. Как ты буду?
Облачная предсказательница сделалась серьёзной и, подняв девочку к себе, посадила рядом.
«Знаешь, какой ты будешь неизвестно даже мне. Нет, то, что ты почти наверняка будешь недурна собой я прекрасно знаю, но вот какой ты будешь в плане характера и отношения к окружающим для меня загадка. Это одна из вещей, которую не может предсказать ни одна ясновидящая, предсказательница или провидица! Красота наружная может и не сохраниться, а вот будет ли внутренняя красота или нет - зависит только от тебя и от того, как ты будешь вести себя по отношению к окружающим. Если ты будешь относиться к ним заведомо плохо, то и в ответ хорошего ждать не стоит; если наоборот, то всё хорошо будет… Бывает, правда, исключения, когда кто-то к кому-то относится необоснованно плохо просто потому, что это выгодно. Это хуже всего».
Девочка с крайне серьёзным лицом выслушала Незабудку, а потом задумалась на некоторое время.
-Скажи… - проговорила эльфиечка, наконец, явно меняя тему.- Я же не стану предсказательницей, правда? Я не хочу всё время разговаривать с покойниками…
«С духами»- поправила её девушка-статуэтка, перебив.
-Ну, с духами, какая разница…Я не хочу с ними разговаривать!..
«Как тебя зовут, малышка?»- мешающая глазам прядь светлых волос была убрана со лба девочки.
-Эстель.
Незабудка попыталась посадить эльфиечку к себе на колени, но из этого ничего не вышло, ведь предсказательница была бестелесна.
«Эстель, я не знаю, будешь ли ты предсказательницей или нет- это можно будет сказать только когда ты вырастишь… А на счёт «не хочу разговаривать с духами»… С одним из них ты уже разговариваешь. С чем тебя поздравляю. Мало кто в твоём возрасте смог бы вот так запросто со мной побеседовать…»
Незабудка хотела сказать ещё что-то, но в этот момент с улицы донёсся гомон и предсказательница, проговорив «Ой, не хочу я с ними встречаться!..» исчезла в статуэтке, а Эстель так и осталась сидеть на возвышении, на котором статуэтка стояла…
Ругали Эстель, когда увидели в Святилище, может, и не так сильно, как хотели заметившие, но уши горели у девочки долго. А чуть позже заболела - не сядешь - точка номер пять. Родители, узнав, ЧТО отчебучила их дочь, весьма сильно её выпороли, чуть не посадив под домашний арест. К счастью, когда сие решение возникло в их головах, Эстель уже выбралась из дома и постаралась забраться в дупло одного из деревьев, стоящих на опушке леса. Этим деревом был большой, в три обхвата, клён. Несмотря на осень, клён украшала роскошная зелёная крона, начинающаяся чуть ли не от середины ствола, покрытого коричнево-серой, немного грубой корой. Именно листва надёжно скрывала узкое снаружи - только ребёнок и пролезет,- но широкое и просторное внутри дупло, в которое, подобно весьма крупной белке, залезла запасшаяся едой и водой маленькая эльфиечка. Её целью было пересидеть, переждать бурю гнева родителей и других старших эльфов, включая жрецов, и после этого вернуться назад, ведя себя тише воды ниже травы.
День в поселении обещал быть самым обычным: взрослые эльфы занимались своими делами по хозяйству, заходили друг к другу в гости, чтобы поболтать и попросить в чём-либо помощи, дети играли неподалёку на одной из улиц. Ничем не примечательное утро в поселении звёздных эльфов. Тихое. До некоторых пор. Откуда прилетела первая горящая стрела, никто не заметил, но мирные, не лезшие в свары звёздные эльфы, неготовые к нападению, заметались, пытаясь организовать защиту и сбить пламя с одного из домов. И то и другое получалось из рук вон плохо: никто не думал, что придётся тушить пожар; никто не помнил, что в пророчестве говорилось о необходимости отбивать нападение.
А летящих зажигательных стрел становилось всё больше, дома постепенно окутывала длинная шерсть пламени. Дети разбежались было по домам, но выскочили оттуда, едва начался пожар. Поселение горело, а его жителей методично вырезали с непонятной жестокостью. Эстель, так некстати вернувшейся из леса, где она пряталась, непостижимым образом удалось спрятаться в каком-то закутке, но это не спасало её от слышавшихся отовсюду стонов, криков боли, рычания напавших на них. Её маму и папу убили, фактически, у неё же на глазах, хотя убийцы об этом, почти наверняка, не подозревали. Поселение пало, умытое кровью, и одинокая девочка-эльф смотрела на его развалины из закутка, создаваемого тем, что некогда было её и соседским домом, и плакала, понимая, что спокойное её детство закончилось. Бледные губы беззвучно звали друзей и родных – без толку.
Нашли её почти случайно - девочка не смогла сдержать ойканья, когда кто-то из напавших кинул в кусты, где она пряталась ветку. Вытащили за химок, не глядя на то, что Эстель пыталась отбиться. Потом был ошейник рабыни на шее и долгая дорога куда-то через селения, сопровождаемая насилием над находящимися в рабском караване. Эстель часто плакала, надеясь, что это просто страшный сон, что сейчас всё закончится, её разбудит мама и, успокоив, поведёт за стол, завтракать. Девочка часто звала маму. Особенно во сне. Но мама не приходила и не прогоняла её кошмары, как обычно. Дорогу Эстель точно не помнила, так же как и не помнила то, как её выкупила целительница - последние два дня до того, как караван упёрся в домик на отшибе какого-то селения, Эстель находилась в полубредовом состоянии от недосыпа, недокорма и усталости. Она почти не говорила. Только звала маму, изъясняясь при этом на своём, эльфийском языке, который позже прочно забыла...
ГЛАВА 1.
Ночь была темна и беззвёздна. В небе ещё с середины дня собрались тучи, и все ждали, что пойдёт ливень, такой нужный поле почти месяца засухи. Однако тучи ходили допоздна, но, дальше едва накрапывающего дождика, так и не разошедшегося до ливня или грозы, дело не пошло. В деревне стали поговаривать, что это чёрное колдовство, отчего-то кивая в сторону стоящего на отшибе домика целительницы, которая, с некоторых пор, жила там со своей приёмной дочерью - эльфийкой, семь лет назад выкупленной из невольничьего каравана. Целительница Мирийтэри не обращала на них внимания - если не хотят, чтобы ушла единственная (дочь ещё училась, помогая приёмной маме) целительница на три ближайшие деревни, то ничего ей не будет,- а вот на Эстель отрывались по полной, вспоминая, что она бывшая невольница, оскорбляя и обзывая, не единожды обзываясь. Иной раз девочка боялась выйти на улицу, зная, что её там ждёт порция насмешек, унижений и прочих проявлений людской злобы. Не раз и не два маленькая эльфийка приходила домой в слезах, покрытая синяками, и не единожды она спрашивала у Мирийтэри:
-Как же так получается: я им ничего не сделала, а они с такой злобой меня встречают… За что?!
-Люди могут быть злыми. Просто злыми, без какой-то определённой причины,- вздыхала целительница.- Такая бессмысленная злость и жесткость всегда меня удивляла и вызывала стыд за весь род людской…
Говорила Мирийтэри это, осторожно протирая ссадины и синяки на теле Эстель, используя тряпочку, смоченную в отваре.
-Чувствую, доченька, уходить тебе надо из деревни. Не сейчас, так чуть позже, лишь бы это «позже» не оказалось слишком поздно. Будешь ходить, лечить людей…
Молодая эльфийка возмущённо фыркнула:
-Вот ещё, лечить их! Да ещё после того, как они ко мне отнеслись! Помрут - не жалко!
-Эстель!!
-Что?! Не все они, как ты, готовы помочь кому- либо – большинство готовы только мучить тех, кто слабее, хотя логичнее было бы защищать. Деревенские мальчишки - ярчайший пример.
-Ну, знаешь… - целительница недовольно пожевала губами.- Среди слабых и трусы с подлецами встречаются…
-Ну да! – синеглазая подпрыгнула на лавке, едва не выбив из рук женщины миску с отваром.- И женщины, девушки, старики и дети тоже трусы и подлецы?
Мирийтэри смутилась, не зная, что на это ответить. Ведь в чём-то дочь была права.
-Так или иначе, тебе надо уйти,- твёрдо сказала целительница.- Ты не думай, я тебя не гоню, но и научить чему-то большему я уже не в состоянии. Тебе надо искать новых знаний. Пожалуй, единственное, чем я могу тебе помочь – это написать рекомендательное письмо для школы, где тебя куда лучше обучат знанию трав и магии, в том числе и целительской, чем смогу это сделать я.
Девушка снова ровно устроилась на скамье, слушая приёмную мать, поджав губы упрямо. Нет, уйти-то она хотела уже пару лет как, чувствуя себя чужой в деревне. Все деревенские ещё в детстве говорили, что маленькая Эстель удивительно красивая девочка. Добавляя потом, впрочем, что для эльфов это вполне нормально. Сейчас же, в тринадцать лет, молодая эльфийка и вовсе расцвела, как цветок весной, красивый, но довольно-таки холодный.
Звёздная была не высока (по меркам эльфов) ростом, но стройна. На точёном лице сияли сапфирами драгоценными синие глаза с серебристыми искорками, смотрящие немного отстранённо, холодно. Брови в разлёт, губы красиво очерчены и аппетитно полны. Кожа, правда, голубоватого оттенка, но это только добавляло изюминку образу эльфийки. Длинные светлые волосы Эстель, спускающиеся до поясницы, чаще всего собраны в хвост и перехвачены лазоревого цвета лентой, только чёлка периодически падала на глаза. Одежда, обычно была тёмно-зелёных или тёмно-коричневых немарких цветов, скрывала приятные для любого, во всех смыслах здорового, мужчины округлости. Всю картину портили только шрамы на шее и руках эльфийки, оставшиеся от рабских кандалов и ошейника.
Впрочем, сама Эстель не считала, что чем-то выделяется среди деревенских и прямо блещет красотой. Девочка, а потом и девушка, росла скромной и даже немного нелюдимой, общаясь близко только со своей мачехой. В деревне же старалась не появляться вообще или быть там пореже и не задерживаться надолго. То, что она была рабыней, пусть и в детстве, пусть и недолго, сказывалось, бросая на Эстель тень.
Сейчас, лёжа на скамье рядом с уже закончившей обрабатывать побитости целительницей, эльфийка теребила выпутанную из волос ленточку, расправляя её на скамье перед собой, и сосредоточенно хмурила брови. Волосы, находящиеся в беспорядке, плащом укутали её тело, скрывая оголённую верхнюю его часть.
-Я одна пойду, да?- спросила, наконец, Эстель. Девушка прекрасно знала, что мало кто из деревни решится её сопроводить. Точнее, совсем никто. А одной куда-либо отправляться опасно - вдоль дорог промышляют своим нечестным ремеслом разбойники.
-некому тебя проводить,- вздохнула Мирийтэри.- Ой, некому!.. Я бы рада была довести тебя до школы да прямо учителю, за тебя ответственному, что говорится с рук на руки отдать на обучение, да что ж будет, если тут занедужит-то кто-нибудь? Помочь-то некому будет. А отсюда прямо в школу тебя телепортировать я не сумею...
-Но ведь оттуда сюда можно портал поставить! Почему же не воспользоваться амулетом каким-нибудь или чем-то ещё?
-Понимаешь, доченька, если в школе не сменился состав учителей, то те скопидомы, что там учительствовали ранее, удавятся, а артефакт, амулет или хоть каплю энергии для портала не дадут…- целительница, судя по всему, недобро помянула учителей неведомой школы и рассеянно расправила складку юбки.- Хотя если тот парень, направившийся в школу учителем, устроился, то он поможет, я думаю…
Резво севшая на скамье, Эстель навострила ушки.
-Какой такой «тот парень»?- полюбопытствовала она. Однако Мирийтэри не ответила, сказав, что поздно уже и эльфийке пора спать.
Уже проваливаясь в сон, лёжа в своей кровати, синеглазая отметила, что из комнаты целительницы сквозь щель всё ещё сочится свечной свет, а так де раздаётся лёгкий плеск, будто Мирийтэри наливает в тарелку или плошку воду.
Проснувшись, как обычно, поздно утром (девушка любила поспать), Эстель по детской привычке выскочила на кухню, накинув поверх длинной ночной рубашки халат, и, оказавшись в дверях столовой, через которую надо пройти, чтобы попасть в кухню, шарахнулась назад, вспыхнув румянцем до корней волос, так что волосы, кажется, слегка окрасились розовым, подчёркивая голубоватый оттенок кожи. Причиной подобной реакции был гость, сидящий рядом с Мирийтэри за накрытым столом. Это был мужчина лет двадцати пяти-тридцати, высокий, сухопарый, с узким, немного вытянутым, лицом в обрамлении пепельно-русых вьющихся волос. Тёмно-карие глаза с любопытством смотрели на дверной проём, в котором на секунду появилась Эстель, мигом оказавшаяся чуть ли не около своей комнаты, стоило только заметить незнакомца.
Тем временем из столовой донёсся голос целительницы:
-Вот и дочка моя проснулась…Эстель! Приводи скорее себя в порядок, засонюшка, и иди к столу!
Эльфийка, которая едва успела успокоить бешеное сердцебиение, вздрогнула, но, справившись с собою, ответила, ныряя в свою комнату, что скоро будет готова.
К столу во второй раз девушка вышла минут через пять. Весь вид устроившейся на скамье юной эльфийки говорил. Что ей абсолютно всё равно, о чём с ней будут говорить и что скажут. Но это было далеко не высокомерие или гордыня, а простой страх. Страх того, что её, нелюдимую, вырвут из привычной обстановки в незнакомое место, где нет мамы, под крылышком которой она росла, страх того, что вокруг будет много народа, с которым надо как-то общаться, хотя нужных навыков нет… Да и как на шрамы отреагируют - неизвестно! Здесь-то, в деревне, всё ясно: рабыня бывшая, держись от нас подальше,- а там?
Юная эльфийка немного нервно поправила рукава рубашки, скрывающие надёжно запястья, попорченные браслетами оков, не сообразив, впрочем, что край шрама на шее всё равно видно. При этом Эстель старалась смотреть в тарелку, а не на гостя, которого Мирийтэри назвала Лином, внимательно рассматривавшего девушку.
-Так, так… - сказал, наконец, Лин.- Значит, тебе надо в школу… Хммм… Думаю, тебя примут без проблем, тем более, на целительницу и травницу…- далее пошло непонятное бормотание, вроде «три-шестнадцать…сила устремляется в центр…восемь-сорок четыре… третья руна в шестом угла…», а потом он вдруг обратился к целительнице:- Вы что, пытались научить её огню? Не стоило! У неё большие предпосылки к целительству, магии земли и водной магии, а так же к защитным чарам и иллюзии!.. Ну и кое-что относительно магии света, но не сильно.
Эстель стало не по себе от того, что о ней говорят так, будто её тут нет или она слаба умом настолько, что не понимает, сказанного. Даже аппетит пропал, заставив бросить кашу недоеденной.
-Извини, матушка, но я, с твоего позволения, пойду… По хозяйству дел много…- после этого она сделала немного неловкий книксен в сторону Лина и удалилась, судя по звукам, прихватив таз с бельём, которое надо было выполоскать, на улицу, к протекавшей неподалёку реке.
Дождавшись, пока за эльфийкой закроется дверь, Мирийтэри укоризненно посмотрела на Лина.
-Зачем же так-то было?- спросила она.- Эстель очень обидчива и то, что ты сделал было не лучшим способом познакомиться, тем более, что она даже не смогла понять, о чём говорить!
-Я проводил простую проверку способностей!- парень обескуражено захлопал пепельными ресницами.- Откуда же я мог знать, что Эстель так отреагирует?.. Я при первой же встрече извинюсь перед ней за своё поведение. Однако, хоть я и повёл себя неучтиво, оно того стоило,- Лин хитро прищурился, сразу став похожим на лиса.
-Что ж такое ты обнаружил?
-А то, что, помимо озвученного, она способна с духами разговаривать. Правда, ТОЛЬКО разговаривать и всё. А там… Если советы использовать по уму, то вполне неплохо можно опасность предупреждать, что уже хорошо…Вот только способность эта- «спящая» и как её разбудить, я не знаю…
Продолжение следует...Как напишу...